Det är dags för den åldrade kung Lear att dra sig tillbaka och lämna över riket åt sina tre döttrar. Men vem av dem är mest värdig? Vem älskar honom mest? Han har beslutat att den som kan bevisa att hon älskar honom mest ska bli rikast belönad.
De två äldsta smickrar sin far och försöker överträffa varandra med inställsamma lögner. Den yngsta är blygsam och ärlig.
Kung Lear faller för smickret. Han ger makten åt de lögnaktiga döttrarna och förskjuter sin yngsta. En dumhet han bittert kommer få ångra.